В этом материале разберемся, как появились самые большие часы и почему все-таки Биг-бен остается самым знаменитым?

Предыстория

Любое место в Лондоне глубоко уходит в историю. В 1607 году король Джеймс вступил во владение поместьем Теобальдс, отдав взамен Хэтфилдский дворец Роберту Сесилу первому графу Солсбери, министру при Елизавете I и разоблачителю Порохового заговора 1605 года. Это было относительно старомодное поместье, которое королю не нравилось. Граф Солсбери увлекся переустройством владений: он снес часть здания и использовал кирпичи для постройки Хэтфилд-хауса в совершенно другом месте. Через несколько лет он вернулся к идее создания резиденции в Лондоне и воздвиг Солсбери-хаус. Уже при его внуке некогда величественное поместье начало приходить в упадок. А устроенный там торговый ряд Middle Exchange быстро снискал репутацию центра разврата.

Викторианская эпоха смыла последние следы аристократического прошлого района — железные дороги и новые транспортные артерии превратили Стрэнд из жилого района в шумный транспортный узел.

Отель Cecil

В конце XIX века фамильные земли Сесилов были распроданы. Наступила золотая эпоха роскошных гостиниц, на месте бывшего поместья вырос настоящий колосс — отель Cecil, названный в честь прошлых владельцев. На момент создания отель был самым крупным в Европе. Он мог принять рекордное число гостей в своих роскошных залах — 800 человек одновременно. Посетителей встречали невероятно роскошные интерьеры: мраморные колонны, витражи, лифты, зимние сады, огромные рестораны, включая самый большой в Лондоне банкетный зал, собственное почтовое отделение. Отель был рассчитан на самых богатых и знатных гостей мира, здесь останавливались королевские семьи и аристократию.

В 1920-х годах отель Cecil стал центром притяжения любителей джаза и танцев — его шумные вечеринки гремели на весь Лондон. В то же время его гигантский размер стал недостатком. Отель было сложно и дорого обслуживать, а его инфраструктура устарела по сравнению с более современными конкурентами. По соседству открылся Savoy, переменивший многих состоятельных гостей электрическим освещением во всем здании, лифтами и высокой французской кухней.  

Великая депрессия ударила по роскошному гостиничному бизнесу. Путешественники стали предпочитать более простые и дешевые отели. Более того владелец отеля Cecil, Джабез Бальфур, оказался в центре скандала, связанного с банкротством ряда компаний, которые он основал и контролировал, начиная с Лондонского и Генерального банков и заканчивая Строительным обществом «Либерейтор», в результате чего тысячи инвесторов остались без гроша. Он бежал из страны, был арестован в Аргентине и более 10 лет провел в тюрьме.

Судьба отеля Cecil повторило путь своего создателя. Всего через 34 года после открытия когда-то отель номер один в Европе пришел в упадок. Здание было демонтировано в рекордно короткий срок — всего за 16 недель.

Shell Mex House

После окончательного упадка отеля встал вопрос о дальнейшей судьбе участка земли в самом центре Лондона. Владельцы решили расправиться с убыточным гиганта ради строительства доходных коммерческих зданий. Часть участка отеля Cecil была куплена прямым конкурентом в гостиничном деле — Savoy, там были построены дополнительные корпуса, остальная часть земли стала штаб-квартирой недавно объединенных нефтяных гигантов Shell-Mex и BP Ltd.

Новое здание стало вызовом консервативному Лондону. Архитекторы Кэшмор и Джозеф спроектировали смелое модернистское здание из портлендского камня высотой до 15 этажей. Башня здания с гигантскими часами обошла существовавшие тогда ограничения по высоте застройки и стала новой доминантой набережной.

Циферблат часов Shell Mex House выполнен в классическом стиле с засечками вместо цифр, что отлично сочетается с архитектурой ар-деко самого здания. Четыре мраморные скульптуры работы Уильяма Ч. Х. Кинга обрамляют часы, символизируя четыре искусства. 

Как и многие знаковые здания Лондона, Shell Mex House был реквизирован во время Второй мировой войны. Несмотря на повреждения от бомбардировок в 1940 году, здание быстро восстановили. После войны оно вернулось к своим корпоративным владельцам и продолжило свою историю как один из символов делового Лондона.

Big Benzene vs Big Ben 

Часовой механизм для Shell Mex House создала компания Gillett & Johnston из Кройдона — та же, что работала над курантами Биг-Бена. Сходство часов прослеживается даже и уровне названий. Местные жители прозвали часы «Big Benzene» («Большой бензол») из-за принадлежности здания нефтяной компании Shell-Mex название образовано по аналогии с Биг-Беном. По одной из версий часы Елизаветинской башни получили имя в честь инженера лорда Бенджамина Холла, члена Палаты Общин, который принимал участие в строительстве башни и курировал установку часов.

Почему самые большие часы Лондона не так известны, как того заслуживают?
Часы Shell Mex House в первую очередь впечатляют размерам — циферблат достигает 7,62 м в диаметре, несмотря на меньший размер (7 м) часы Биг-Бен остаются самыми известными благодаря более удачному расположению. Вестминстерский дворец остается символом Великобритании независимо от размера часов на Елизаветинской башне. К тому же высота Shell Mex House — 58 м против 96 м башни Елизаветы. В отличие от Биг-Бена, часы Shell Mex House не издают громкого звона. И еще одна прозаическая деталь — несмотря на рекордные размеры, часы часто скрыты деревьями при взгляде с улицы. Интересно, что во время Второй мировой войны, когда Биг-Бен не освещался по соображениям безопасности, именно часы Shell Mex House помогали лондонцам ориентироваться во времени. 

Часы Shell Mex House — достопримечательность не для всех. Чтобы увидеть в них рекордсмена и важный артефакт времени, нужно знать их историю. Если будете прогуливаться по набережной Темзы в районе Стрэнда, обязательно поднимите голову и насладитесь видом этих исторических часов — они определенно заслуживают вашего внимания.